Метан был впервые обнаружен в атмосфере Красной планеты в 2003 году. В начале 2009 года наличие этого газа было подтверждено независимой группой исследователей. Метан относится к числу так называемых биомаркеров - веществ, присутствие которых на другой планете существенно повышает ее шансы на обитаемость. К другим биомаркерам относятся вода, углекислый газ и кислород.

Метан считается биомаркером по той причине, что основными его производителями на Земле являются микроорганизмы. Наблюдения показали, что на Марсе метан очень быстро разрушается. Следовательно, на планете должен существовать постоянный источник метана. Некоторые специалисты предположили, что CH₄ на Марсе производят бактерии, подобные земным.

Однако распределение метана на Марсе является очень неравномерным. Авторы новой работы решили построить математическую модель, которая бы помогла выяснить причины этой странности. Согласно результатам работы, наблюдаемое распределение газа может объясняться только одним способом. На Марсе должен происходить некий процесс, который разрушает молекулы газа. По оценкам ученых, новообразованный метан исчезает приблизительно за 200 земных дней. Это в 600 раз быстрее, чем на Земле.

Метан состоит из тех же химических компонентов, из которых состоят живые существа. Это означает, что загадочный процесс не даст образоваться и более сложным органическим молекулам.

В ближайшее время ученые планируют провести более детальное изучение распределения метана на Красной планете. Не исключено, что печальный вывод является следствием недостатка фактических данных.